La soldadura inclusiva de los pueblos busca hacer que los oficios sean más acogedores

El mundo necesita más soldadores. Esta startup del sur de Portland está capacitando a la próxima generación.

En un parque industrial en el vecindario Cash Corner del sur de Portland, atrapado entre talleres de carrocería y proveedores de equipos, un letrero con un arco iris saliendo de un casco de soldadura marca la entrada a People's Inclusive Welding. Las clases en la tienda están abiertas a todos, pero la fundadora e instructora principal Jo Remillard diseñó la escuela específicamente para atender a estudiantes de comunidades marginadas, particularmente personas LGBTQ+ y personas de color. La subcultura del trabajo manual puede resultar intimidante para los forasteros, dice Remillard, pero el objetivo de la tienda de South Portland es "brindar a la gente un lugar orientado a hacerles sentir que se les permite ser ellos mismos".

Remillard, que usa pronombres ellos/ellos, ha trabajado como soldador en un astillero en Bath Iron Works y como constructor de puentes y calderero en obras de todo el país. Durante los últimos 10 años, descubrieron que eran consistentemente la única persona abiertamente queer que trabajaba en esos trabajos y que sus compañeros de trabajo eran en su mayoría hombres blancos. Remillard, que también es blanca, soportó muchos comentarios lascivos y sexistas en el trabajo. Luego, hace tres años, algunos ex compañeros de trabajo (inmigrantes congoleños con los que Remillard se había llevado bien) se acercaron a Remillard con la idea de iniciar una escuela que alentaría a personas de grupos subrepresentados a aprender un oficio. Más tarde, los socios entregaron el proyecto a Remillard, quien se propuso construir un plan de estudios centrado en las necesidades individuales de los estudiantes, más que una típica escuela de oficios, y crear una política ejecutable de tolerancia cero con respecto a la discriminación, el acoso y la violencia.

People's Inclusive Welding se inauguró en 2021 y ofrece un programa intensivo de ocho semanas para quienes imaginan una carrera en oficios calificados, junto con cursos más cortos para cualquiera que desee repasar sus habilidades de soldadura o simplemente aprender los conceptos básicos. Los cursos se centran en la seguridad y en varios tipos de procesos para lo que se conoce como soldadura por arco, empleado en la construcción naval, aeroespacial, construcción y otras industrias para fusionar metales utilizando el calor intenso de un arco eléctrico. Unos 30 estudiantes, procedentes de lugares tan lejanos como California, han completado el programa de ocho semanas y casi todos han conseguido trabajos de soldadura en Maine y otros lugares.

La escuela cubre una necesidad: los soldadores escasean en todas partes. La Oficina de Estadísticas Laborales predice casi 48.000 puestos vacantes al año durante la próxima década para soldadores, cortadores, soldadores y soldadores. La Sociedad Estadounidense de Soldadura, que define la profesión de manera un poco más amplia, predice que se cubrirán 90.000 puestos de trabajo anuales. Alrededor del 20 por ciento de la fuerza laboral actual, informa AWS, se acerca a la jubilación.

Este año, en asociación con el Departamento Correccional de Maine, People's Inclusive Welding lanzó un programa para mujeres encarceladas. Seis participantes del centro de reingreso de mujeres del sur de Maine en el Centro Correccional de Mujeres de Maine, en Windham, tomaron un curso de un mes en la prisión y luego completaron 120 horas de instrucción en soldadura estructural con Remillard en la escuela. "A los profesionales no les importa lo que usted haya hecho en el pasado", dice Remillard. "Las personas que han estado encarceladas pueden hacer toda una carrera en el oficio, una en la que puedan jubilarse, comprar una casa y ser respetados por su oficio".

Además de enseñar habilidades que brindan acceso a un trabajo bien remunerado (el salario medio nacional para trabajos de soldadura es apenas de $50,000, dice AWS), Remillard educa a los estudiantes sobre los principios que pueden protegerlos a lo largo de sus carreras: seguridad en el lugar de trabajo, derechos de los trabajadores y cuándo y cómo decir no a una tarea que podría no ser físicamente segura. La escuela también ayuda a los exalumnos a encontrar trabajo, extiende una invitación abierta para que los exalumnos practiquen su soldadura en el taller de South Portland y ayuda a supervisar las pruebas para que los estudiantes obtengan la certificación AWS, prueba de habilidades transferibles que abre las puertas a los soldadores principiantes. "A medida que comenzamos a separar la demografía de la industria de la soldadura, estos estudiantes son la representación que necesita la próxima persona que llegue", dice Remillard. "Estamos construyendo esa base".