Los guantes, el 'guantelete' de la historia

En esta imagen de 1947, una mujer examina una selección de guantes coloridos. Populares durante siglos como símbolo de estatus, los guantes de ocio finalmente encontraron su caída en la segunda mitad del siglo XX. En la era de la COVID-19, los guantes para hacer recados pueden indicar un interés renovado en los protectores de manos que protegen los gérmenes.

Ya sea por moda, salud o trabajo, cubrirse las manos puede decirnos mucho sobre el pasado.

Los anuncios de “guantes para hacer recados” de color rosa para mujer comenzaron a aparecer en mi cuenta de Internet en abril. Sonaban como un accesorio retroactivo de la era de Mad Men, cuando las mujeres se ponían pares blancos hasta la muñeca para ir a tomar el té o, presumiblemente, para realizar tareas fuera del hogar, como comprar sombreros o trabajar como secretaria.

Pero resulta que los guantes para hacer recados son una invención de 2020 de Echo Design, una empresa de bufandas y guantes de la ciudad de Nueva York que existe desde 1923. "Después de que llegó el coronavirus, seguí viendo botes de basura llenos de guantes de plástico en el supermercado", dice El director ejecutivo y presidente de Echo, Steven Roberts. “Pensé: '¿Cómo respondemos a esta ansiedad? ¿Podemos hacer un guante liviano y lavable?'”

Tenía un montón de pares de algodón y poliéster preparados en una fábrica de Asia. Aunque Roberts se apresura a recordar a la gente que "no estamos diciendo que sean una solución médica, son sólo una capa adicional de comodidad psicológica", Echo ha vendido miles de pares en los últimos tres meses.

Es posible que la COVID-19 esté trayendo un mini renacimiento de los guantes elegantes, incluso en climas cálidos. Pero durante milenios los humanos se han estado cubriendo las manos con cinco dedos para abrigarse, estar a la moda o protegerse y, a veces, un puñado intrigante de las tres cosas. Y los guantes han desempeñado un papel enorme en todo, desde los rituales reales ingleses hasta la medicina de principios del siglo XX.

Las pinturas rupestres sugieren que los humanos usaban guantes sencillos, posiblemente tejidos, ya en la Edad del Hielo. Pero los guantes más antiguos que existen, fabricados en algún momento entre 1343 y 1323 a. C., son un elegante par de lino que se ata en la muñeca, encontrados en la tumba egipcia del rey Tutankamón en 1922. "Parece como si los usara cuando montaba en su carro". dice Michael Redwood, experto en cuero y guantes y autor de Guantes y fabricación de guantes. “Los usaba para sujetar las riendas, lo que parece casi simbólico. Es un ejemplo temprano de cómo los guantes eran importantes para la realeza, la iglesia y el sistema legal. Tut encarnaba los tres”.

Los primeros guantes podían tejerse en casa (los pobres o la clase trabajadora) o coserse con tela o cuero (los ricos). Pero incluso para la clase alta, los guantes tenían propósitos utilitarios. En la Odisea, Homero menciona personajes que se los ponen para evitar las zarzas. Los caballeros europeos usaban guanteletes de metal que llegaban hasta las muñecas para protegerse (y para parecer intimidantes).

Los guantes se hicieron más comunes en la Europa medieval. Pero como su fabricación requería más recursos y habilidades que los guantes básicos (todos esos dedos y costuras), tendían a reservarse para ropa de trabajo resistente (de cota de malla para la guerra, de cuero pesado para la herrería) o para la moda y Necesidades ceremoniales de los ricos.

Los guantes juegan un papel importante en la pompa y el espectáculo real. Aquí, un guante de coronación hecho para la reina Isabel II borda símbolos reales en hilo dorado sobre piel de cabritilla blanca.

Durante siglos, parte de la coronación de soberanos británicos (como Jorge VI, que se muestra aquí en su ceremonia de 1937) incluye un ritual en el que un funcionario de la corte quita el guante de la mano derecha del gobernante para colocar un anillo de coronación en el dedo del rey o la reina.

A partir del año 973 d. C. con el rey Edgar el Pacífico, cada coronación de un monarca inglés ha incluido un ritual en el que un funcionario de la corte quita el guante derecho del soberano y luego coloca un anillo de coronación en el anular del rey o la reina. Cuando la reina Isabel I ascendió al trono en 1559, sus guantes eran de ante blanco con flecos plateados. El par de cuero níveo que Isabel II usó para su coronación el 2 de junio de 1953 no se veía muy diferente: simplemente estaba construido de manera más experta y tenía un monograma con un hilo dorado "ER II".

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En la Europa temprana, los guantes se entregaban a menudo como obsequio para indicar la transferencia de tierras o para otorgar favoritismo. Los caballeros literalmente arrojaban un guante como desafío para luchar, una tradición que continuó en espíritu en siglos posteriores cuando los caballeros arrojaban un guante para provocar un duelo.

De hecho, en la época de Isabel I, las mujeres y los hombres europeos de clase alta apenas aparecían en público sin guantes, como una forma de señalar su estatus y adherirse a la moda. "Los guantes eran complicados de hacer y, en gran medida, artículos de lujo", dice Valerie Steele, historiadora de la moda y directora del Museo del Fashion Institute of Technology. "Como en todos los retratos de los ricos del siglo XVI de Tiziano, llevan guantes o los sostienen". En la iglesia católica, los sacerdotes usaban guantes para indicar pureza.

Un archivero usa guantes para proteger este Nuevo Testamento de la Biblia cristiana del siglo XV de los dañinos aceites para la piel.

En las cortes de todo el continente, los guanteletes enjoyados eran populares entre ambos sexos y, dice Steele, "a menudo estaban perfumados, en un intento de protegerse de las enfermedades que la gente creía que circulaban en el miasma". Estos guantes llamados "dulces" estaban impregnados de hierbas y especias, lo que también ayudaba a enmascarar los malos olores del cuero, que estaba curtido con excrementos de animales. La reina francesa nacida en Italia, Catalina de Médicis, popularizó los guantes perfumados en la corte francesa en el siglo XVI e incluso fue acusada de usar uno para envenenar a un miembro de la realeza española. Los chismes, aunque nunca probados, continuaron durante décadas e inspiraron la trama de asesinato por guantes de la novela de Alexandre Dumas de 1845, La Reine Margot.

Durante los siglos XVIII y XIX, la creciente prosperidad tanto en Europa como en América generó una demanda de más guantes para todo, desde montar a caballo hasta eventos reales. "Usar guantes se convirtió en una señal de que pertenecías a la clase media o alta, porque podías permitirte el lujo de cubrirte las manos y evitar que se pusieran ásperas con el sol", dice Steele. "La implicación era que no era necesario hacer nada".

En el siglo XIX, una persona acomodada podía cambiarse los guantes varias veces al día, ponerse un par de carruajes más cortos para un paseo por la tarde o, en el caso de las mujeres, ponerse guantes de ópera por encima del codo para una fiesta. . Hechos de seda, algodón o cuero (el cabrito era muy apreciado), muchos guantes eran blancos: "había que comprar muchos y reemplazarlos constantemente", dice Steele.

“También comienza a hablarles a las mujeres que salen de sus hogares”, dice la historiadora cultural de la Universidad de York Susan J. Vincent. “Había más cosas públicas y participativas que podían hacer: jardinería, conducir, escalar glaciares, y necesitaban ropa para salir a esos entornos”. Comenzaron a surgir una etiqueta y un simbolismo complejos: quitarse un guante para estrechar la mano significaba confianza entre los hombres, las mujeres solo se quitaban el suyo para comer. Y las cubiertas eran tan omnipresentes que inspiraron sus propios accesorios: guanteras (contenedores de almacenamiento largos y rectangulares) y ganchos en forma de agujas de tejer que se usaban para abrochar pares más largos.

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Y, como gran parte de la población los usaba, surgieron pueblos y comunidades enteras en torno al comercio de guantes, al principio en Italia y España y luego en Inglaterra y América. En Inglaterra, estaban organizados en “gremios de glovers”, a menudo ruidosos, incluida la Worshipful Company of Glovers of London (fundada en 1349 y todavía activa en ocasiones estatales reales). En Estados Unidos, Gloversville, Nueva York, produjo alrededor del 90 por ciento de los guantes del mundo (y gran parte del cuero curtido de Estados Unidos) hasta mediados del siglo XX.

Los comerciantes (hombres que trabajaban en fábricas, mujeres que normalmente cosían en casa) se volvieron expertos en coser dedos que se ajustaban cada vez mejor y cortar cuero al bies para que los guantes pudieran estirarse pero conservar su forma. La mayoría seguía un patrón de cuatro piezas aparentemente sencillo, documentado por primera vez en la Enciclopedia francesa de Diderot & d'Alembert de 1764, que todavía se exhibe a menudo en las fábricas en la actualidad. "En los últimos cien años, nada ha cambiado mucho en la forma de fabricar guantes", dice Redwood. “En algunos casos hay materiales más elásticos, pero el patrón sigue siendo casi el mismo. Parece sencillo, pero lograr que se ajuste a tu mano es difícil”.

Los comerciantes llevaban mucho tiempo usando guanteletes para trabajar: guantes resistentes al fuego que llegaban hasta el codo para trabajar en la forja, pares de cuero resistente para la jardinería. Pero la idea de que los médicos se pusieran guantes para cirugías o exámenes no surgió hasta 1894. Y comenzó como una historia de amor.

En esta fotografía de 2018, los trabajadores producen guantes médicos en una fábrica en el condado de Luannan, China, que fabrica más de 13 mil millones de guantes médicos al año para la exportación mundial.

William Stewart Halstead, el primer cirujano jefe del Hospital Johns Hopkins de Baltimore, fue llevado con su enfermera instrumentista, Caroline Hampton. Le estaban rompiendo las manos debido al uso de ácido fénico y otros antisépticos fuertes en el hospital. Entonces, Halstead hizo que Goodyear Rubber Works le fabricara un par de guantes de látex personalizados. Curaron su problema y otros profesionales médicos empezaron a usarlos, ya que los guantes también aumentaban su destreza. Hampton y Halstead terminaron casándose. (Su relación, y la vida consumada de Halstead, inspiraron The Knick, una serie dramática de televisión de 2014 protagonizada por Clive Owen).

Los guantes todavía eran de rigor a principios del siglo XX, tanto para los hombres, que descubrieron que los modelos de conducción les ayudaban a agarrar mejor las ruedas de los novedosos carruajes sin caballos, como para las mujeres, a las que todavía se les podía ver abotonadas con guantes largos y ajustados. del siglo pasado. Curiosamente, si bien los guantes eran ciertamente comunes durante la pandemia de gripe de 1918 y 1919, no se percibían como una barrera contra la infección. “A diferencia del COVID, que puede transmitirse a través de superficies, la gente pensaba que la 'gripe española' se debía a la tos y los estornudos”, dice Redwood.

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En la década de 1920, la pandemia había disminuido y un nuevo optimismo (y libertad) se puso de moda con vestidos flapper para mujeres que llegaban hasta las rodillas y ropa deportiva más informal para hombres. "Creo que los guantes se han vuelto más cortos y menos formales, al igual que el pelo corto y las faldas más cortas de las mujeres", dice Vincent. Aún así, los guantes elegantes aún no estaban muertos: las mujeres continuaron usándolos en entornos sociales y laborales hasta bien entrada la década de 1960. "Las mujeres incluso se los ponían cuando escribían, lo que debía ser muy caro, ya que la tinta los arruinaba", dice Redwood.

Los cambios sociales y de estilo sísmicos que marcaron el comienzo de los años 60 finalmente acabaron con la idea de que todos tenían que usar guantes en una sociedad educada, relegando los guantes principalmente a los usos invernales o cobertizos de jardín. "Fue más o menos cuando las mujeres dejaron de usar sombreros", dice Steele del FIT. “Hubo un abandono general de todas las convenciones burguesas de que había que usar sombrero o corbata para ser respetable. La gente simplemente se vestía como quería”.

Aun así, en el mundo actual de mascarillas y desinfectantes para manos, es posible que el guante esté regresando. "Ciertamente creo que la gente de la moda no querrá seguir usando esos feos guantes de látex morados", dice Steele. "Si pudieras fabricar unos pequeños guantes negros, probablemente habría un mercado para ellos".